一个新的老年医学概念越来越引起关注，这就是轻度认知障碍。医学研究发现，在正常人和老年痴呆患者之间，存在着一个记忆力减退人群，但他们的记忆力减退程度达不到痴呆那么严重，即仅是轻度认知障碍。每年此人群的12%左右会转化为老年痴呆。老年痴呆目前虽无根本治疗方法，但及早诊断，早期服药，对推迟发病和减轻症状有重要意义。
减退程度不如痴呆者严重
轻度认知障碍目前已有了诊断标准，即：第一，近期记忆力减退，经过提示也难以改善；第二，总体智能基本正常；第三，日常生活能力基本正常；第四，神经心理检查显示比同龄和相同教育程度的人群记忆力减退；第五，严重程度不够痴呆。由此可见，记忆力减退是轻度认知障碍的核心症状。
广东省人民医院老年病研究所王医生说，痴呆症并不是衰老的正常表现。研究发现，老年痴呆患者往往因遗传因素而有染色体缺陷，神经递质改变等，造成记忆力等精神活动异常。据统计，老年人中轻度认知障碍的患病率约为10%~40%。
比一般记忆下降进展迅速
虽然记忆力减退是轻度认知障碍的核心症状，但记忆力减退的人未必一定都会发展成老年痴呆。人到中年，许多人都会发觉记性不如当年，一般来说，这是正常现象，是大脑皮层随年长逐步萎缩的结果。有人对700名成人进行研究后发现，人过30岁记忆力便开始下降，40~45岁下降速度较慢，50岁以后下降速度又加快。
这种正常的记忆力下降与痴呆症早期的认知轻度障碍最明显的不同，是一般中老年人记忆力减退进展都很缓慢，而后者在一年甚至几个月后就变得儿女不识，外出摸不到家门了。
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